冬草夏草雖然名稱平淡無奇,其形成卻十分有趣。 對于蟲草,清朝吳其壑的《植物名實圖考》一書中,曾有如下說明:“冬在土中,身為老蠶,有毛能動,至夏則毛出土上,連身僵化為草。”冬蟲夏草,此之謂也。這里指的“老蠶”,以蟲草為例,是蝙蝠蛾等昆蟲的幼蟲經真菌寄生僵化而成。這種成蟲多棲居于高山灌叢和高山草甸中,即一般在海拔3800多米以上的地帶。生于以小葉杜鵑等為主的杜鵑灌叢至高山草甸地帶。蟲草屬真菌的子囊孢子粘附在寄主幼蟲的外殼上以后,在適宜的條件下萌發,菌絲侵入寄主體腔內。被蟲草菌感染的昆蟲,初則行動遲緩,后則呈現不寧靜和煩躁不安的狀態。當菌絲在感病幼蟲體內數天以后,蟲體的外殼出現明顯的褪色現象,由深褐黃而淡黃,此時尚可緩慢爬行,即可發現感染該菌的幼蟲,全身披以灰白色菌絲,蠕動爬行于多種杜鵑和蒿草等叢中。到驚蟄至清明季節是感病幼蟲的顯病季節,此時罹病昆蟲體內的菌絲繁殖速度增強,病蟲加速靠攏附近布有植物根系的土壤,潛于地表下4—8厘米深的部位,逐漸死亡僵化。在地表下僵蟲體腔內的菌絲在吸收體內營養的同時,菌絲由營養階段轉化為有性階段。迄至小滿或芒種,即可發現蟲體呈與地表垂直狀,由僵蟲頭部伸出棒狀的子座,鉆出土表。所謂蟲草之“草”,就是子座。由于子座多在春夏出土,故叫“夏草”。子座呈紫褐色,外表具有不甚光滑,針尖大小的突起,肉眼可辨。小孔即有子囊殼腔的開口,內具長棒狀的子囊和細長分隔的子囊孢子。一般認為最早見于1757年(清乾二十二年)刊行的、吳儀洛所撰寫的《本草從新》,并明確地指出它具有“保肺益腎,止血化痰已癆嗽”的功效。其實,人們應用它要早得多。藏族同胞早已用它入藥,稱之為“雅扎貢布”,直譯就是冬蟲夏草;還有種說法是明代中葉就已經向日本出口了。
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