名人代表：吳三桂、秦少游、江澤民等

在中國(guó)歷史上，揚(yáng)州曾有過(guò)三次鼎盛，第一次是在西漢中葉；第二次是在隋唐到趙宋時(shí)期；第三次是在明清時(shí)期。

隋唐前

揚(yáng)州，作為地域稱謂，《尚書(shū)·禹貢》：“淮海維揚(yáng)州”，為華夏九州之一。但很長(zhǎng)時(shí)間里，今天的揚(yáng)州和“揚(yáng)州”一詞并沒(méi)有直接關(guān)系。
春秋時(shí)期，今揚(yáng)州市區(qū)附近稱邗。公元前486年，吳國(guó)滅邗，筑邗城，開(kāi)邗溝，連接長(zhǎng)江，淮河。這是今揚(yáng)州屬地上最早的城市。

隋唐
由于地處運(yùn)河和長(zhǎng)江交匯處，唐代揚(yáng)州（即今揚(yáng)州）在新的大一統(tǒng)帝國(guó)中擁有重要的地位。經(jīng)過(guò)不斷的發(fā)展，揚(yáng)州的經(jīng)濟(jì)地位在唐中期超過(guò)了長(zhǎng)安、洛陽(yáng)，達(dá)到了歷史上極盛的巔峰，是唐朝最重要的港口城市，對(duì)外交流的門(mén)戶。唐代的揚(yáng)州，農(nóng)業(yè)、商業(yè)和手工業(yè)相當(dāng)發(fā)達(dá)，出現(xiàn)了大量的工場(chǎng)和手工作坊，盛產(chǎn)方丈鏡、江心鏡等上等銅鏡。不僅在江淮之間“富甲天下”，而且是中國(guó)東南第一大都會(huì)，時(shí)有“天下之盛揚(yáng)為首”、“揚(yáng)一益二”之稱（益州即今成都市）。

宋元
富裕商人階層和新興的城鎮(zhèn)商品經(jīng)濟(jì)得到發(fā)展，揚(yáng)州府等主要城市成為新興商業(yè)中心，成為富裕的代名詞。北宋時(shí)今揚(yáng)州附近，長(zhǎng)江以北大部屬淮南東路。今天的揚(yáng)州市轄區(qū)屬于揚(yáng)州江都縣，天長(zhǎng)縣等以及高郵軍高郵縣。宋朝時(shí)揚(yáng)州一帶科技文化也有長(zhǎng)足發(fā)展，科學(xué)家沈括多篇科技文章在揚(yáng)州地區(qū)完成，歐陽(yáng)修、蘇軾等人在揚(yáng)州寓居，并興建平山堂等人文名勝，“二十四孝”朱壽昌的事跡也成為儒家孝道的一個(gè)典范。

明清
明代，揚(yáng)州被列為全國(guó)16個(gè)大城市之一。清世祖順治二年(1645年)4月，多鐸鐵騎南下，史可法據(jù)守?fù)P州，5月20日城池被攻陷。因此揚(yáng)州城遭受了史無(wú)前例的大屠殺，據(jù)傳全城百姓無(wú)一幸免，稱“揚(yáng)州十日”（據(jù)有關(guān)史料記載屠殺日期實(shí)際上是五日）。
清朝政局穩(wěn)定后，揚(yáng)州經(jīng)濟(jì)迅速恢復(fù)。明中后期活躍于揚(yáng)州的山陜商人逐步被徽商代替，后者壟斷了兩淮鹽業(yè)這一坐擁巨額利潤(rùn)的產(chǎn)業(yè)。鹽業(yè)的壟斷和漕運(yùn)樞紐的位置，使得揚(yáng)州經(jīng)濟(jì)在康乾盛世中達(dá)到唐朝之后的又一巔峰。兩淮鹽稅在全國(guó)稅收中長(zhǎng)期占有40%以上的比例，“損益盈虛，動(dòng)關(guān)國(guó)計(jì)”。
財(cái)富、資本的高度集中，使得揚(yáng)州在清朝成為高度繁華的消費(fèi)型城市。大量依附于鹽商的服務(wù)性行業(yè)的從業(yè)者擠滿了城市，催生出獨(dú)特而精致的飲食、休閑文化。